ナーシェルと不思議な仲間たち

其の四　雪鬼、雨水国にやぶれる

「うわぁああっ」
　みずたまりにとびこんだナーシェルとドードー鳥は、どこかの壁からいきおいよく外にはじきだされた。
　ばっと身をおこし、あたりをみまわすと、そこはたしかに雨水の城だった。王さまと側近が、おどろいた顔でこちらを見ている。
　ナーシェルが呆然としていると、
「うひゃあ」
　と、後ろからふうせん男爵がころがり出てきた。
「ふうせん男爵っ」
　ナーシェルが男爵のポヨポヨしたおなかに抱きついていると、それにつづいてネッチた
ちも、壁をつきぬけるようにしてとびだしてきた。
「あ、雨水の城だぁっ」
　ネッチとミッチは手をとりあって喜んだ。しかし、
「ぎゃあ！」
　とトラゾーが絶叫をした。
　雪鬼たちが、みずたまりをとおってあとを追いかけてきたのだっ。
「ひええええっ」
　ナーシェルたちはすざと後退さった。
「な、なんとしつこい奴らじゃ」
　トラゾーがむきだしの刃をふりかざすが、ヒポトンクリス三世は根元までこおりつき、もはや使いものにならない。
「な、なにごとじゃっ」
　雨水の王が立ち上がってわめいたが、ナーシェルたちには答える余裕もなかった。
　雪鬼たちは、空中にとどまったままうめきつづけている。
「な、なんだ？」
　ネッチは、ようやく雪鬼のようすがおかしいことに気がついた。
　おそいかかってくるどころか、シューシュー音をたてて、苦しみだしたではないか。
「あ、あつい。なんだ、ここは？」
　二本角が頭をおさえて言った。
「そうか、ここは雨水国だったんだっ。雪と氷の国みたいに寒くないんだ」
　ナーシェルがするどく叫ぶと、みんなはハッと気がついた。
「雨水国だとぉっ」
　雪鬼たちは、うめきながら、シューと気体にかわってしまった。
「たすかった……」
　ミッチはきつねにつままれたような表情でつぶやいた。
「使者、ナーシェルどの。これはどういうわけなのですっ？」
　きちがい屋敷の森であった水滴の兵隊たちが、ナーシェルをかこんで詰問した。
　そこで、ナーシェルは事情を説明せねばならなくなった。
「そうか、よしわかった。雪と氷の国におくる水は、とめておこう」
　話をきいた雨水の王は、こころよく承諾した。
「ただし、女王は雪がやむとひどく不機嫌になる。あたたかいのがきらいじゃからな」
　といった。
「冷え性なのかな？」
　ささやくミッチの胸を肘でどつき、
「雪と氷の国にもどりたいんですが」
　ネッチがいうと、雨水の王はさっと腕をふって、床に例のみずたまりを用意した。
「そこをとおれば雪と氷の国だ」
「その前にわしの刀をどうにかしてくれっ」
　トラゾーがこおった刀をふりまわす。水滴の兵隊たちが、お湯をもってきてようやくとけた。
　こんどは、池ほどもある黄金のみずたまりに、ネッチたちはピョンピョンとびこんでいく。ふうせん男爵も、今回はどうやらひっかからずにすんだようだ。
　最後にみずたまりに足をふみだそうとしたナーシェルに、雨水の王が声をかけた。
「ナーシェルよ」
　ナーシェルがふりかえる。雨水の王はその目をまっすぐに見つめた。
「ブリキの王のことはすまなかった」
　すると、ナーシェルはテレたように笑った。
「もういいよ。誤解もとけたんだし」
　雨水の王は満足そうにうなずきかえした。
「またいつでもきたい時にきなさい。お前はただ一人のこどもなんだから」
「はい」
　みずたまりに足首をもぐらせながら、ナーシェルは、あの雨さえなければなぁ、とおもっていた。