ナーシェルと不思議な仲間たち

其の三　雨水の城へ

　ナーシェルたちはドームのわきにあるちいさな納屋に逃げこんだ。
「わっ、わっ」
　ふうせん男爵が、扉に、みるからにもたつく手で閂をかけた。
「どうしよう。このままじゃこおらされてしまうぞっ」
　ミッチが、青い顔で納屋を入ったり来たりしている。
「うわぁ」
　壁ぎわにいたネッチが、悲鳴を上げてしりもちをついた。
　窓ガラスに、雪鬼たちがびっしりとはりついているのだ。
「のぉがぁさぁん」
　二本角がめだまをぎょろつかせる。ネッチは腰をぬかしてその場にへたりこんでしまった。
「ドードー」
　ナーシェルはすっかりおびえて、いっしょに逃げてきたドードー鳥の首にかじりついた。
「こっちもだっ」
　雪鬼たちは戸口にもまわって、さかんに体をとびらにぶつけてくる。ふうせん男爵が体をふくらませ、とびらをドシンとふさいだ。
「かこまれちゃったよ」
　ナーシェルが眉をしかめて泣きべそをかいた。
「こんなときに、あのみずたまりがあったらなぁ」
　ネッチの独り言に、「みずたまり？」とミッチが問いかえした。
「ほら、雨水国で、ひかるみずたまりにとびこんで、雨水の城までいっきに移動したじゃないか」
「そんなものここにあるもんかっ」
　ミッチがおこって罵声をあげた。
　すると、トラゾーが、
「いやっ、ちょっとまて」
　といって、自分の腰に腕をまわした。
「これじゃっ」
　トラゾーがひっぱりだしたのは、あの竹の水筒である。
「それが、いったいなんだってんだっ」
　おこるシングルハットを手で制し、
「わしはこの水筒にみずたまりの水を汲んでおいたのじゃ」と説明した。
「本当っ？」
　ナーシェルが少しかん高い声で問いかけた。
「はっはっはっ。こんなこともあろうかと思って、わざわざ仕込んでおいたのじゃよぉ」
　トラゾーは鼻高々にわらったが、シングルハットはそれはウソだとおもっていた。
「でも、水筒なんかにいれてしまって、大丈夫かな？」
　ネッチがつぶやいている間に、トラゾーは水筒の中身を床にぶちまけてしまった。
「やっぱり……」
　ネッチの不安どおり、水筒の中身はただの水にかわっていて、あの時のように輝いたりはしていなかった。
　トラゾーは床にひろがったタダの水をみつめ、「もうダメじゃ！」とわめいた。
　雪鬼たちが納屋に体をぶつける音がする。「このままじゃ、窓が割れてしまうぞ」
　ネッチがじりじりと下がってきた。ふうせん男爵も、戸をささえるのをあきらめて、ドスドスとこちらに近づいてくる。
　ナーシェルたちはひとところに固まりながら、なすすべなく立ちすくんだ。
　窓はとりついた雪鬼たちのせいで、いまにも割れてしまいそうだった。納屋をたたく音が、しだいにおおきくなる。うえから埃がぱらぱら落ちてきた。
「このままじゃ納屋ごとつぶされるっ」
　とネッチが金切り声をはり上げた。
「「キャンディーはいやだぁ！」」
　ミッチとシングルハットが同時にわめいた。
「雨水の城へ、雨水の城へ行きたぁいっ」
　やけになったナーシェルが、床をはげしくたたいてさけんだ。
　すると、透明だった水が、黄金色にかがやきはじめたではないかっ。
「とびこむんだ！」
　ネッチがいちはやく快哉を上げた。
「さあ、ナーシェル公はやくっ」
　トラゾーにいざなわれ、まずナーシェルとドードー鳥がとびこんだ。
「大変だぁ」
　ミッチと、頭にのったシングルハットが大声でわめいた。
　窓ガラスにヒビがはいり、そのすきまから雪鬼たちがはいりこもうとしているっ。
「逃ぃがぁすもぉんかぁっ」
　二本角が、腹の底からにじみでるような声でいった。
「はやくにげよう！」
　ネッチがかんばしった声をはり上げる。
「ぶおん、はいらなぁい」
　見ると、みずたまりがちいさすぎて、ふうせん男爵のふとった体が、とちゅうで穴にひっかかっている。
「ヘソ蓋をぬけ、ふうせん男爵っ。体をちぢませるんだ」
　ネッチがさかんに声をかけるも、ふうせん男爵のふとった腕は、ヘソ蓋までとどかない。
「なにやってんだっ」
　はしりよったシングルハットが、ヘソ蓋を口にくわえてひきぬいた。
　ふうせん男爵の体からすごい勢いで空気がぬけ、みるみる体はちぢんでいった。
　男爵がみずたまりに消えた瞬間、窓がワレて、雪鬼たちがなだれこんできた。
「ひぃええ」
　残ったネッチたちは、あわててみずたまりに身をおどらせた。