ナーシェルと不思議な仲間たち

其の七　ふうせん男爵、仲間になる

「ありがとう。でも、なんで封書を盗んだりしたの？」
　封書を受けとりながら、ナーシェルがきいた。
「女王さまが、わたしをたよってくれなかったから……ごめんよ、ナーシェル
　あやまる男爵に、
「封書はいいからオイラをもとにもどせっ」
　と、シングルハットが横から口をはさんだ。
「そうだ、ぼくの耳っ」
「わしの髪」
「わたしの腕もだ」
　四人はめいめい盗られたものを口にして、ふうせん男爵につめよった。
「はいはい、わかりましたよ」
　男爵はめんどくさそうに言って、ナーシェルたちに盗んだものをかえした。
　シングルハットは前歯がもどって大喜びだし、ミッチもカミの感触をしきりにたしかめている。
　ネッチにいたっては腕をぬすまれていたのだから、その喜びようといったらたいへんなものだった。
　なにせ物も持てなかったのである。おかげでドードー鳥にのったときも、その鞍から何度となくころげおちてしまった。
　シングルハットは、男爵とおなじ方法で体をもとにもどし、（もっとも、ミッチのいたずらで空気をいれすぎ、一時はふうせんのようになってしまったのだけれど）今はナーシェルのポケットで一息ついている。
「男爵、もうぬすんだりわるいことをしてはダメだよ。女王さまが男爵をたよらなかったのは、きっと男爵がわるいことをしていたからだとおもうよ」
「うん、わかったよナーシェル」
　と、ふうせん男爵は気味がわるいほどおとなしくなってしまった。
　ミッチたちは、空気といっしょになにか妙なものでもはいったかな、とうたがった。
「どうしたの、男爵？」
　気のやさしいナーシェルは、すこし心配になってたずねてみた。
　男爵は、なにやらおもいつめた表情で顔をあげると、
「ナーシェル。わたしもブリキの国へつれていってくれっ」
　と、きりだしたから、ナーシェルたちはすっかり動転してしまった。
　男爵はどろぼうだし、これからブリキの王にだって会わなきゃならない。それに、よけいな人をつれていったりしたら、木の葉の女王はなんというだろう。
「たのむよ、ナーシェルっ」
「で、でも……」
　ナーシェルがとまどっていると、
「おねがいだよ、もう物をとったりしない。わたしを冒険の仲間にくわえてくれっ」
　ふうせん男爵ははっしと諸手をついて土下座をした。
「ほう、きみは冒険が好きなのか？」
　おもしろそうにきくネッチに、
「もちろんっ。わたしは春になったら偏西風にのって、木の葉の国中を旅するんだ……」
　と、男爵はべらべら旅の模様をかたりはじめた……。
　空からみえる、木の葉の国の景色のすばらしさや、そこでくらすひとびとの生活のしぶり。南にさく草花のうつくしさ、北国ではわたり鳥といっしょに、風にふかれてあそぶこと……。
　それはとてもいい話で、ナーシェルたちはいつのまにかふうせん男爵の話にききいっていた。こんなステキな旅をする人といっしょに、冒険ができたらすばらしいだろうな、とみんなはおもった。
　ナーシェルは立ち上がって、手をさしだした。
「いいよ。ほんとうはトランプ兵がいなくなって、不安になってたんだ。一緒に行こうよ」
「ほんとうかい！」
　男爵はナーシェルの手をとって、じつにうれしそうに快哉を上げた。
　ナーシェルが同意をもとめると、
「わたしはかまわないよ。旅は道づれ世はなさけというしね」
　と、ネッチは器用に片目をつぶって答えた。
　ミッチも、「ふんまぁいいだろう」といい、シングルハットは、「いっとくが、お前はドードー鳥には乗れないぞ」といったから、男爵はさっとヘソのふたをひきぬいた。
「あ、お、おいっ」
　ネッチたちがどもっている間に、男爵の体からはどんどん空気がぬけ、ついにはシングルハットぐらいの大きさになってしまった。
「さっきはしわくちゃになったのに……」
　ナーシェルがおどろいていると、
「このヘソ蓋は不思議なんだ」
　と男爵がこたえ、
「不思議なのはお前だろ」
　と、シングルハットがつけたした。
　それから、五人はさきほどまでのけんかをすっかり忘れて、おおいに笑いあった。
　ナーシェルのひだりのポケットには、シングルハットがはいり、みぎのポケットは、ふうせん男爵がねぐらときめこんでしまった。
　つぎの日の夕刻、ナーシェルたちはブリキの国についた。