ナーシェルと不思議な仲間たち

木の葉の国

其の一　ドードー鳥とナーシェル

　虹の冒険号は大気をひきさいて、やがて、深い深い、じゅうたんのような森のなかへ、音もたてずに落ちていった。
　木々の梢を何本もへし折り、船体がはげしくゆれうごいた。ガコンガコンと、二度ほど大地にバウンドして、虹の冒険号はようやくとまった。
「ギャア、ギャア、ギャア！」
　鳥たちが、なにごとかとさわぎたてる。
　せまい船内をころげまわり、さかさになって壁にもたれかかっていたネッチは、その声をきいて目をさました。
　視界がゆがんでいるな、と思っていると、それはそのはずで、床がななめになっていた。どうやら、きちんと着陸してはくれなかったようである。
　ネッチは顔をしかめて、とりあえず声をしぼりだした。
「うう、ミッチ……」
　見回すと、ミッチはかれと正反対のところで、おなじような格好をして気絶していた。
　シングルハットは、まだシッポをつかまれたまま、やはり気をうしなっている。
　ネッチは腰をおさえて立ちあがると、二人を起こしにかかった。

　三人が苦労して船をでたとき、まず目にとびこんできたのは、この深遠なる森の風景だった。
　かれらはハッチから、エッチラオッチラはいおりると、（船は横倒しになっていた）呆然と顔をあおのけた。
「こりゃ、すごい……」
　森をおおう木々は、うっそうと枝葉をしげらせ、はるか上までぐーんと伸びている。ミッチは見上げていて首が痛くなった。
　それは、見たこともない光景だった。こんな大きな木は、とんとお目にかかったことがない。ふとい樹幹は、チビの二人がどんなに腕をのばしたところでとうてい抱えきれず、とっかかりのない表面は、誰かにのぼられることを拒否していた。見上げていると、気が遠くなってしまいそうだ。
　かぐわしい樹脂のかおりが、あたりの空気をみたしている。それは厳粛とした樹海の風景だった。
「こんなおおきな木は、われわれの星にはなかったね」
　ネッチは興奮して拳をにぎり、シングルハットは意味もなくあたりを走りまわっている。
　ミッチはあちこち歩いてみたが、あるのは木と石と、それにこびりついたコケぐらいなものだった。
　どちらを向いてもにたような光景で、巨木が切れ間もなく、ずっと奥までつづいている。
　むこうに、ミッチの胴ほどもありそうな枝が、青葉をつけたまま何本もころがっていた。墜落した際に折れたものらしかった。
　その上空には、冒険号があけた穴から、青空がぽっかりのぞいていた。
　ときおりヘンテコな動物が顔をだすが、目が合うと逃げてしまう。
「少々寒いぞ」
　と、ミッチは腕をさすりながら、船のところへ戻っていった。枝や木の葉が幾層にも重なりあって、光が射さないらしかった。
　ネッチは腰を落とし、なんとか横倒しになった虹の冒険号を引き起こしにかかった。
　それをみて、
「無理だよネッチ。冒険号はすんごく重たいんだぞ」と、シングルハットがえばっていった。
「やい、シングルハットっ。こんなことになったのも元はといえばお前のせいなんだぞ！」
　ミッチは怒って指をつきだしたが、シングルハットはつんとすましている。
「おいらを見捨てるからだ。神さまが怒ったんだ」
「こいつー！」
　ミッチはとうとう頭の天辺から湯気を吹いて、シングルハットにつかみかかった。
「きーきー」
「どうだ、まいったかヒゲネズミっ」
　ミッチはシングルハットのあたたかな体をぎゅうとしめ上げた。シングルハットはあわれっぽく啼いて、ミッチの手をひっかいた。
「いたーっ」
　争う二人を尻目に、ネッチは虹の冒険号を、なかばあきらめかけていた。
「これはとても重いねぇ。私の力ではとても持ち上がりそうにないよ」
　背を冒険号にもたせかけ語りかけるが、ケンカに熱中している二人は気にもとめない。
　ネッチは気にせずつづけた。
「この星に石炭かそれに似た物があるといいんだけど、どうしたものかなぁ」
　誰もなにも言わないので、ネッチは辺りを見回した。
「こんな森ではなにも手にはいりそうにないねぇ。どこかに町があるといいんだけど、どうやってそこまで行くかが問題だよ」
（もっとも、人間がいればの話なんだけど）
　とネッチは声には出さずにつぶやいた。
　虹の冒険号のうえでは、ケンカに疲れた二人がへたばっている。
「どう思う、ミッチ？」
　ネッチはようやく振り向いた。
　舌を出してうつむいていたミッチが、ぐぐいと顔を上げた。
「石炭は？」
　どうやら聞いていなかったようだ。
　ネッチは首をふって答えた。「もうないよ」
「ここはどこなんだ？」
「わからない」また振った。
　ミッチはこの世でいちばん情けない顔になった。「じゃあ、どうすればいい？」
「どうしうようもない。ケッケッケッ」
　これはシングルハットである。
　かっとなったミッチと、またケンカになった。
　ネッチは二人をほうって、背後の森へと顔を向けた。その視線が、ずうっと奥まで飛んでいった。真剣な顔で耳をそばだてている。なにかが走ってくる音がしたのだ……。
「ミッチ、ちょっとっ」
　ネッチのあせった声を聞いて、ミッチはそちらに向き直った。
「どうした？」
　すると、ネッチは正面を指差し、
「なにか来るみたいだ」
　と、こわばった声でそうつづけた。
　言われてみると、森はとても薄暗く、ミッチは気味が悪くなってきた。
　ドキドキしながら立ち上がって、じいっと前方に目をこらす。なにもいない。しかし、
「ほんとだ……音がする」
　と、シングルハットがつぶやいた。
「動物かな？」
　ネッチは笑ったが、その顔はひきつっていた。
「か、隠れようネッチッ」
　と、ミッチが慌ててまくしたてた。
「どこに？」
　ネッチに言われてミッチは辺りを見渡した。身をかくすところはどこにもない。
　そうこうするうち、森の奥から一匹の鳥があらわれた。
　鳥といっても、空を飛ぶわけでもなく、地上を二本足で走っている。ドタドタと、バカデカイ足で大地を蹴った。風を起こし、草葉を揺らす。たいへんな速さだ。
　そいつは変な鳥だった。駝鳥のように長く、駝鳥よりも太い首と足。はねが体の横っちょについてはいるが、とても飛びそうな感じではない。
　ネッチたちは、あんな鳥は見たことがなかった。遠めに見ても、２メートルはありそうだ。不思議なことに、くつわをはめている。
「おかしな鳥だな」
　ネッチが感心したように言ったので、ミッチはこわさも忘れてふきだしてしまった。
　よくみると、鳥の背中にはだれかが乗っている。とても小さな人影で、乗っているというよりは、しがみついている、といった感じだった。
「どうも子供らしいな」
　ミッチは、相手が子供だと全然平気らしく、もうかくれたいとは言わなくなった。
　子供を乗せたおかしな鳥は、砂けむりを上げながらこちらにやってきて、つったつ三人の前に、横向きになって停止した。
　間近でみると、そいつは予想よりずいぶん大きかった。ただでさえ背のひくい二人は、じっとしていると、あぶみにかけた足しか見えない。アゴを上げると、顔がみえた。
「こ、こんにちは」
　ネッチがうしろ頭に手をやって、ぺこんとおじぎした。
「こんにちは……」
　こちらもあいまいにわらって頭をさげた。まだあどけない、八才ぐらいの男の子だ。鞍にすわって、こちらを見下ろしている。
　さらさらとしたキレイな金髪が、ほおにかかる。あおくすんだ瞳が、ちらちらとまたたきした。はだが白く、ほっそりした体つきだ。
　身長はじぶんたちより低いな、とネッチはおもった。二人はもう立派なおとなだが、背丈は百六十センチとたかくはない。
「ぼくはナーシェル」
　と、ナーシェルは名乗った。
「わしはミッチモンドだ」
「わたしはネッチモンド。三代目の伯爵だよ」
　ミッチとネッチは、すっかり安心してこたえた。
「伯爵？　じゃあえらいんだね」
　ナーシェルが、くりくりした目をおどろいたようにみひらいた。
「いやぁ、そんなことはないよ」
　ネッチがテレてわらっている。
「わしなんて世捨て人なんだぞ」
　ミッチがぜんぜんじまんにならないことを、じまんそうにしゃべっている。
「おいらはシングルハットっ」
　と、いたずらネズミが、ネッチの帽子にのっかってわめいた。ナーシェルはくすりとわらった。
「こんなところでなにをやってるの？」
　いぶかしげに聞かれて、ネッチはこまってしまった。まさかべつの星からやってきましたとは、とてもいえない。
「北の銀河からやって……」
　うかつに答えようとしたミッチの後頭部を、ネッチがたたいた。
「なにをするんだっ？」
　ミッチが涙声でうったえると、
「ばかっ、そんなこといってわかるわけないだろう」
　ネッチが小声でささやきかえした。たしかに、虹の冒険号を説明するのはむずかしそうだ。ミッチは納得したようにうなずいた。
　こそこそ言い合うふたりに、ナーシェルは眉をしかめて問いかけた。
「どうしたの？」
「この鳥はずいぶんかわってるね」
　ネッチがわざとらしく話をそらした。ミッチがニマリとして肘でどついた。
　はたして、ナーシェルの注意はそちらにそれた。
「ドードー鳥のこと？　どこにでもいるよ」
　と、不思議そうにネッチをみつめる。
　ミッチがネッチの脇腹をつついた。まずいんじゃないか、という意味だった。この星では、ドードー鳥が馬のかわりをしているらしい。知らない方がおかしいのである。
　ナーシェルは答えをまっている。今度はミッチが話をそらした。
「きみはどうしてここをとおったんだ？」
　ナーシェルはたづなをうまくあやつりながら、「これから城へ行くんだ」とこたえた。
「城？」
「そうだよ。女王さまに呼ばれたんだ」
　ほこらしげにいうナーシェルに、ネッチたちは顔をみあわせた。城と女王さまに、このナーシェルという少年が、どうしてもむすびつかなったのだ。
「それで、ネッチたちはここでなにをやっているの？」
「それが……」
　ネッチは肩ごしにうしろを見やった。虹の冒険号が頓挫している。
　ナーシェルは目をまるくした。
「うわあ、あれはなに？　おおきいなぁ」
　と、感嘆の声を上げている。
「虹の冒険号さ。わしらが空からのってきたんだ」
　と、ミッチが観念したのか、天狗のように鼻をのばして、ほんとうのことをいった。
「空から？」
　ナーシェルは不思議そうに上をみあげた。
　枝葉にさえぎられて、空はみえず陽もささない。
「これが空を飛ぶの？」
　ナーシェルはこらえきれず、吹きだしてしまった。
「ほら、やっぱり信じない」と、ネッチがミッチにささやいた。
「じゃあ、ネッチたちは魔法使いだね」
　ナーシェルはわらいながらドードー鳥の背をおりた。
　ミッチとネッチは、きょとんとした顔で、ナーシェルを見つめている。
「すごいなあ」
　その間に、ナーシェルはたづなを引いて、冒険号のところまで歩いていった。
「どうやってとぶの？」
　と、好奇心にかがやく目で、三人をふりかえる。
「石炭で飛ぶんだよ」
　ネッチも虹の冒険号のじまんは大好きだから、ついうれしくなって教えてやった。
「石炭って？」
「黒い石みたいなかたまりなんだが……」
　いくらかの願いをこめてミッチは聞いたが、ナーシェルはそんなものは知らないと首を横にふった。ネッチたちはがっかりした。
「そのせきたんがないと、これは飛ばないの？」
「それでこまってるんだ。どこかにおおきな町はないかな？」
「町はとても遠いよ。この森を抜けなきゃいけないからね」
　ナーシェルの答えはあまりいいものではない。
「きみの行く城はどこにあるんだい？」
　ネッチは子供のひとり歩きは危険だと思ったので、すこし心配してたずねた。
「町よりはちかいよ」
　と、ナーシェルはいったので、三人は考えこんでしまった。
「町まで行けば、石炭ぐらいはあるんじゃないかな？」
「でも、ずいぶん遠いっていうぞ。もしなかったらどうするんだ」
「代わりになるような物をさがそう」
「どうやって？」
　シングルハットが口をきくと、ふたりはたいへん弱ってしまった。代わりになりそうなものなんてとんと思いつかないからだ。
「女王さまに聞いたらどうかな？　女王さまはとてもえらいから、いろんなことを知ってるとおもうよ」
　と、なやんでいる三人を心配したのか、ナーシェルが口をはさむ。
　ミッチとネッチは、これをしごく単純に理解した。
「それは、とてもいい考えだっ」
「女王に会おうっ」
　ふたりは明るい声で、手をうち合わせた。
「どうかな。女王が会ってくれるとは思えないけど」
　と、シングルハットだけは、うたがわしげに眉をしかめている。ネッチはともかく、こじきのミッチはむずかしい。
「女王さまはなんできみを呼んだんだろう？」
「さぁ、ぼくもくわしいことは知らないんだ」ナーシェルは少しこまったように眉をしかめたが、「でも、女王さまに会えばすぐにわかるよ。ぼくらの女王さまは、とてもいい人で有名なんだ」
　すぐにぱっと笑顔になった。
「ともかく、城まで行こうじゃないか」
　ミッチが元気よくいった。
「ドードーに乗りなよ。これならあっという間だよ」
　ナーシェルが、かたわらに立つドードー鳥の頭をたたいた。ドードー鳥はクェーとないた。
「うんせ、こらせ」
　苦労しているミッチを、先にのったナーシェルとネッチがひっぱりあげた。
「おいらを忘れるなー！」
　下でシングルハットがさけんでいる。ドードー鳥がくちばしにくわえた。
「わっ、やめろ」
　もがいているシングルハットを、ナーシェルがすばやく手にうつした。ポケットに入れると、シングルハットはようやく安心したようで、ほっと息をついてみせた。
「落ちないだろうな？」
　ネッチの腰にしがみつきながら、ミッチが心配そうにたずねた。三人乗るとやはり手狭で、ミッチのしりは鞍から半分はみだしている。
　ネッチはそれには答えずにうしろを向いた。
「冒険号は大丈夫かなぁ？」
「こんなところじゃ、盗む奴もいないだろう」
　ミッチは意外に高いドードー鳥の背に、ひやひやしながら言い返した。
　虹の冒険号は、木々のはざまでしんとしている。
　ナーシェルがたづなを引くと、ドードー鳥はものすごいはやさでかけだした。
　ネッチたちの悲鳴が、後にのこされていく。
「ひいえええええええ！」