ナーシェルと不思議な仲間たち

其の四　トランプ兵のポーカー勝負

　ナーシェルたちは、トランプ兵を連れて、キタの町についた。
　どの家も、城とおなじように木をくりぬいて作られている。この町はどうやらまだ平気のようで、いろいろな草花があちこちで咲きみだれていた。
　道行く人ものんびりしていて、ここもそのうち枯れてしまうなんて、とても信じられない話しだった。
「なあ、ナーシェル。どこかちかくの酒場で休まないか？」
　ネッチとミッチが、ナーシェルの後ろでだらしなくへたばっている。その腹がぐうとなった。
「そうだなぁ」
　ナーシェルはしばらくきょろきょろしていたが、
「むこうに食堂があるから、そこまで行こう」
　と、遠くにある建物をゆびさした。
　二人がおどり上ってよろこんでいると、シングルハットは、
「なさけない奴らだ」
　と、また悪態をついた。

　その酒場にはいったことを、ネッチたちはすぐに後悔することになった。
　席についているのが、どれもとてもこわそうな面相の男たちばかりなのだ。しかも、酒がはいっているからなおのことである……。
　店は昼間だというのにうす暗く、陰気なかんじがする。ネッチたちは、あきらかに場ちがいで、周囲の視線をあびてしまった。
　鳥人間もいれば、パンプットのような生きている木もいる。ただし、目つきの悪さと体格のよさときたら一級品だった。
「やっぱり出ようか？」
　と、ナーシェルがささやいたので、二人はあわててうなずいた。実は、さっきからおっかなくてしょうがなかったのである。
　ナーシェルたちが店を出ようとすると、その前に三人の男が立ちふさがった。
　ナーシェルたちに、
「おいおい、どこ行くんだよ」
「ゆっくりしていけよ」
　とからんでくる。
　ネッチとミッチはおそろしさにふるえ上がってしまった。二人は冒険は好きだが、こういうことは大の苦手である。
「子供がいるぜ」
　男たちはナーシェルに気づいて、ものめずらしそうにながめはじめた。
「し、失礼じゃないかきみたち！」
　ミッチとネッチは口々にわめいたが、声が完璧にうら返ってしまっている。
　ナーシェルは封書が心配になって、さっとふところをかかえこんだ。
「おっ、なんかかくしてやがるぜ」
　男の一人が、おもしろがってナーシェルのほそっこい腕をつかんだ。
「わぁ」
　と、ナーシェルが悲鳴を上げた。
　シングルハットはその声をきき、ポケットから走りでると、ナーシェルの服をかけのぼっり、男の指にじまんの前歯でかみついた。
「いてぇ！」
　男は盛大にどら声をはり上げて、シングルハットごと腕をふりまわしはじめたっ。
「うわあああっ」
「シングルハットォ」
　ナーシェルは泣きそうになりながら、男にむしゃぶりついていった。
　そのとたんに、シングルハットは男の手をはなれ、ミッチの胸にとびこんだ。
「シングルハット……」
　ミッチが頬をぴたぴたと叩くが、かわいそうに、シングルハットはすっかり目をまわしている。
「こいつ、そのネズミをよこせっ」
　男たちは猛然とおこって、ネッチとミッチにつかみかかってきた。二人はすっかり仰天してしまった。
「やめろ、こいつっ」
「わしにさわるなっ。もう何ヵ月とフロに入ってないんだぞ！」
　ミッチがさけぶと、男たちはさすがにいやそうな顔をしたが、またたくまにとり押さえられ、衿をもたれて吊り上げられた。
　ナーシェルを見ると、あちらも組みついた男にかかえられている。
　男たちはシングルハットをうばいとろうとしたが、ミッチは腕に抱えてはなさなかった。
そのうち男たちのほうが音を上げてしまった。
「こいつ、ナーシェルをはなせ！」
　ネッチはツバをとばしてさけんだ。手足をじたばたさせるが、さっぱり埒があかない。
「ネッチは伯爵なんだぞ。後がこわいぞ」
　と、ミッチがまったく通用しないようなことを言っている。
「伯爵ねぇ」ネッチの前で、ヒゲ面の男が下卑たわらいをはりつかせ、表にちらり目をやった。「するってぇと、表のトランプ兵はおまえのだな」
　そういえば、トランプ兵とドードー鳥は、店の外に待たせたままだ。
「わたしのじゃない。ナーシェルのだ。その子をひどい目にあわせると後がこわいぞっ」
「そのわりに助けに来ないじゃないか？」
「命令をしないかぎりうごかないんだ。そのかわり、命令したときはすごいぞ」
　トランプ兵のうすっぺらな体をおもうと、とてもこわいなどとは思えなかったが、とにかくネッチはおどかした。
　男は、また皮肉った笑みをうかべて、こういった。
「知ってるさ。おれも持ってるからな」
「へっ？」
　宙につり上げられたまま、ミッチとネッチは顔をみあわせた。