鳥追お巻

納言恭平

真珠屋のお由

　花川戸の御用聞七之助が、恋女房お雪の給仕で朝飯をすませたところへ、玄関の格子の開く音がして、

「ごめん下さいまし。親分さんは御在宅でございましょうか？」

　なにか取乱しているらしい女の声。

「はい」

　お雪が取次に出てみると、玄関には、眼を釣り上げびんの毛を乱した若い女が、息を切らしながら立っている。

「あの、どなたさまで——？」

「はい。私は、裏門代地の船宿、真珠屋の女中でお由と申す者でございますが、至急御相談の筋がございまして。親分さんにお眼にかかりたいのでございます」

「上ってもらいねぇ」

　玄関の声が聞えたとみえて、七之助が、奥の室からど鳴った。

「私は、裏門代地の……」

　七之助の前に、固苦しく膝を折ったお由が、もう一度玄関の名乗を繰り返しかけるのを、七之助は軽く制して、

「聞いたよ、聞いたよ。裏門代地の真珠屋のお由さん。で――なんですかい。あっしに用事というのは」

「はい。じつは、私の知合の人が、無実の罪で、八丁堀の旦那さまに引かれて行ったのでございます」

「落ちついて、くわしく話してみなせえ」

「はい。……その方は、向島の、梅屋敷の近所にお住いになっていらっしゃる、荒川千五郎さまとおっしゃる方でございます。昨夜は、宵のうちか私共にお見えになりまして、御酒をお過しになりましたものですから、そっと掻巻を掛けまして、そのままお泊め申したのでございます。……荒川さまは、御酒をお過しになりますと、朝は、大早くお眼覚めになる性質でございまして、今朝ほども、夜が明けると間もなく、湯殿番の清どんを起してかえって行かれました。……あら、御新造さん、どうかもう、おかまい下さいますな」

　お由は、番茶をすすめて黙って引下りかけたお雪に、礼を言って、

「すると、荒川さまがお帰りになりましたすぐ後で、清どんが、その室に落ちていた荒川さまの財布に気がついたのでございます。清どんはすぐ後を追いました。でも、清どんは、足が不自由なものですから、お屋敷に行き着くまで、とうとう追いつくことができませんでした。そしたら、どうした間違いでございましょう。清どんが、やっとそこへ行き着きました時には、もう、荒川さまは、八丁堀の旦那さまに叱られながら、お引立てられなされるところだったそうでございます」

「八丁堀の旦那は、荒川さんの屋敷に張り込んで、帰途（かえり）を待ち伏せていたんだろう」

「いいえ。清どんも、真先にそう思ったんだそうですが、事情をきくとそうではなかったんだそうでございます」

「はて？」

「人を殺して、殺した人間を庭の隅に埋けようとしてなさるところを、八丁堀の旦那さまに、お捕りになったんだそうでございます。……ねえ、親分さん、清どんが、小半刻も経ってから、荒川さまの後を追っかけたのでもあればともかく、ほんの一足ちがいだったんですもの。私には、いかになんでも、荒川さまにそんな早業がおできになろうとは思われません。それになんです。八丁堀の旦那さまが、丁度その時に、荒川さまの屋敷にお出向きになったというのもあんまり都合よくできているではございませんか。……私、これはなにか、きっとわけのあることに違いないと思いましたものですから、こうして、親分さんに御相談に上ったのでございます」

「そうか。よろしい。なんとか当ってみやしょう」

　七之助は、胸板をたたくような調子でお由の頼みを引き受けた。

　お由の顔にも、ほっとした安心の表情が浮んだ。そして、落ちついた手つきで番茶の茶碗を押しいただいた。