新撰組八犬伝　～　第一輯　～

第一輯　奥村仁右衛門、仁の珠の犬士となるお話

　　　　　　一

　ざーざーざざざー
　大粒の雨が、体を打っている。
　仁右衛門は夢から覚めた姿勢のままだ。虚空に右手を突き上げ、その涙に濡れた双眸は、未だ地に落ちた近藤の生首を見ているかのようだ。
　が、あれは、もう何日と前の話なのである。
　仁右衛門は右手を降ろし、体をまさぐる。
　身を横たえたまま、目玉をわずかに動かす。総身が痛み、呼吸をするのも億劫だ。
(一体、自分は、どこにいるのか――)

　眩暈がおさまると、朦朧とした視界の中に、樹幹がくっきりと浮かび上がる。
　茫漠とした意識がわずかに立ち直る。上野のお山か、と思ったときには、慌てて身を起こしていた。
　赤子の激しい泣き声が、いくさ場を引き裂くように、轟き渡っていたからだ。

　　　　　二

　辺りは一面水浸しで、泥濘の中に、具足を着た体が沈まっていた。パチパチ、パチパチ、木の爆ぜる音がして、見ると、御堂が火を噴き上げているのである。
　一体どのぐらい、気を失っていたのか。泥から腕を上げるのにも苦労した。にもまして厄介なのは、胴丸を貫通してくい込んだ、数発の弾丸である。
　敵弾を三発、立て続けに受けて倒れたことを思い出した。腹と胸に一つずつ。胴丸を貫通して食い込んでいる。それで怯んだところ、左の側頭を横殴りにされて、昏倒したのだ。
　痛みに堪えて身を返す。どうにか肘をついた。
「あの赤子だ……」
　仁右衛門は、刀を探して這いまわる。
　あの赤子といっても、彼はその赤子のことを知らない。どこの誰で、どこにいたのかも知らない。ただ、幾度か見たことがあるのである。
　仁右衛門はその赤子を夢の中で、あるいは白昼夢の中で見た。普通の白昼夢と違うのは、始まる前は、必ず激しい頭痛を伴うこと。白昼夢の間も意識があるということである。
　夢はごく短な物だ。情報は少ない。
　地面は、敵味方が踏み荒らして、泥沼と化している。辺りには、仲間の遺体が、あちこちに転がっている。その仲間の血海と雨とが入り交じっているのである。
　不忍池をこして放たれたアームストロング砲の威力は凄まじく、仲間は散々に引き裂かれてしまった。
　仁右衛門はふと手を止めて、膝立ちのまま顔を上げた。
「いくさは終わったのか……？」
(彰義隊は負けたのか――)
　そのわりに、銃声だけは散発的に聞こえてくる。
　あたりは火気とともに、硝煙の香りが未だ漂い、鼻腔をさしてくる――

　　　　三

　時節は、黴雨(ばいう)である。
　時は、幕末――
　所は、江戸。
　上野、寛永寺、境内であった。

　仁右衛門の奥村家は、御徒衆を代々続ける、歴とした御家人である。
　この二百年ばかり、徳川家の禄を食んできた。
　仁右衛門は、現当主だ。本人が死ねば、お家は断絶だが、彰義隊にノコノコと参加した困った男だ。
　御徒組――といっても、文久の軍制改革からは、御持小筒組と改称されている。以来、洋式銃砲の訓練を行ってきた。
　この男も、その変遷をたどって、生きてきた。
　やがて、その統率力を買われて、フランス伝習隊の隊長となり、長州征討、鳥羽伏見と、幕末の戦いを、幕府の命脈が尽きるまで続けてきた。
　その大半が負け戦であったが、ここ上野でも、この男は敗れたわけだ。