社会の不正を鋭くえぐり、読者の心を揺さぶる重厚な物語『オリバー・ツイスト』。この傑作が、円熟した老作家の筆によるものではなく、驚くほど若い青年の手によって生み出されたことをご存知でしょうか。
執筆当時、ディケンズはまだ20代半ば
チャールズ・ディケンズが、この不朽の名作『オリバー・ツイスト』を執筆し、雑誌『ベントリーズ・ミセラニー』に連載していた当時、彼の年齢はわずか25歳から27歳でした。
執筆開始（1837年2月）： ディケンズ、25歳。
執筆完了（1839年4月）： ディケンズ、27歳。
彼は、デビュー作『ピクウィック・ペーパーズ』で既に爆発的な人気作家となっていましたが、『オリバー・ツイスト』は彼の2作目の長編小説にあたります。若くして成功の頂点に駆け上がりながら、彼は満足することなく、その有り余るエネルギーと情熱を、全く異なるテーマの作品へと注ぎ込んだのです。
「若さ」が作品に与えたもの
ディケンズが20代半ばであったという事実は、この物語の性格を紐解く上で、決定的な意味を持ちます。
消えない記憶と「生の怒り」:
少年時代、父親の借金で一家離散し、靴墨工場での屈辱的な労働を強いられたというディケンズ自身の辛い記憶は、まだ生々しく彼の心に残っていました。物語全体にみなぎる、理不尽な社会システムに対する燃えるような怒り、弱者への深い共感、そして偽善に対する痛烈な皮肉は、経験豊富な老作家の達観した視点からではなく、不正義を許せない若者の純粋で荒々しい魂の叫びそのものだったのです。
有り余るエネルギーと創作意欲:
20代のディケンズは、まさに創作力の絶頂期にありました。『オリバー・ツイスト』の連載とほぼ同時期に、彼は前作『ピクウィック・ペーパーズ』の最終部と、次作『ニコラス・ニクルビー』の執筆を並行して進めるという、超人的な仕事量をこなしています。この若さゆえの凄まじいエネルギーが、次々と読者を惹きつける劇的な物語展開を生み出す原動力となりました。
理想主義と希望:
この物語は、目を覆いたくなるほど過酷で悲惨な現実を描きながらも、決して絶望だけでは終わりません。オリバーの純粋さや、ブラウンロー氏、ローズ・メイリーといった人々の善意が、最終的に暗闇を打ち破ります。こうした善性への信頼と希望に満ちた結末は、世の中の矛盾に憤りつつも、その変革の可能性を信じることができる、若きディケンズの理想主義の表れとも言えるでしょう。
『オリバー・ツイスト』を読むことは、社会の不正義にたった一人で立ち向かおうとした、25歳の天才作家チャールズ・ディケンズの、熱い魂に触れるような体験なのです。彼の若さがもたらしたこの激しい情熱があったからこそ、この物語は180年以上もの時を超えて、今なお私たちの心を強く打ち続けています。