19世紀英国の文豪、チャールズ・ディケンズ。彼の名は知っていても、その人物像や作品が生まれた背景まで知る人は少ないかもしれません。
私たちが朗読連載でお届けする『オリバー・ツイスト』は、ディケンズが20代半ばで発表した、彼のキャリアにおける2作目の長編小説です。
この物語は、単なる孤児の冒険譚ではありません。それは、当時の社会がひた隠しにしようとした不正義に対する、若き天才作家の燃えるような怒りと、弱者への深い共感から生まれた「告発の書」でした。
デビュー作での大成功と、ディケンズの原体験
『オリバー・ツイスト』が世に出る直前、ディケンズは処女作『ピクウィック・ペーパーズ』で既に国民的な人気作家となっていました。人々は彼のユーモアと人間観察の鋭さに熱狂しました。しかし、彼の心の奥底には、決して消えることのない暗い記憶がありました。
少年時代、ディケンズは父親の借金が原因で、家族と引き離され、靴墨工場での過酷な労働を強いられた経験があります。幼い彼が味わった屈辱、絶望、そして理不尽な社会への怒りは、その後の彼の全作品を貫くテーマとなります。彼は、きらびやかなヴィクトリア朝の栄光の裏側で、声なき人々がどれほど苦しんでいるかを知っていたのです。
執筆の引き金となった「新救貧法」
『オリバー・ツイスト』執筆の直接的な動機となったのが、1834年に制定された「新救貧法」です。この法律は、貧困者を救済するという名目のもと、彼らを「救貧院（ワークハウス）」と呼ばれる施設に収容するものでした。しかしその実態は、「怠惰な貧乏人」に罰を与え、自立を促すという建前の下、意図的に過酷で非人間的な環境を作り出す、まさに「監獄」のような場所でした。
ディケンズはこの法律の冷酷さと偽善に激しく反発しました。「救貧院に入るくらいなら野垂れ死んだ方がましだ」と人々に思わせることで、救済費用を削減しようとする政府の思惑を見抜いていたのです。
彼はペンを武器に、この不正義を世に問うことを決意します。『オリバー・ツイスト』の冒頭、救貧院で生まれたオリバーが経験する飢えや虐待の描写は、ディケンズの綿密な取材と、社会の闇を暴き出すという強い意志の表れなのです。
この物語を通して、私たちはディケンズが投げかけた問いに直面します。社会の「制度」が、一人の人間の尊厳をどれほど踏みにじることができるのか。そして、そんな暗闇の中ですら、失われることのない人間の善意や希望とは何か。
朗読連載『オリバー・ツイスト』。
どうぞ、ディケンズの魂の叫びに耳を傾けてください。